In 909 werd Aethel de eerste bisschop van Wells (in Engeland). Hij richtte een jongenskoor op voor zijn kerk, en stichtte voor hen de Wells Cathedral School, een van de oudste nog bestaande scholen ter wereld.
In 1090 verloor de kerk in Wells haar kathedraaltitel toen de bisschop zich in Bath vestigde. In de 150 jaar die volgden, verplaatste de zetel van de bisschop zich meermaals tussen Bath, Wells en Gastonbury. Hieraan kwam een einde toen paus Innocentius IV in 1245 Wells als definitieve standplaats aanduidde voor de ‘bisschop van Bath en Wells’.
Aan de bouw van de gotische kathedraal in Wells werd begonnen in 1175. Toen de geplande bouwwerken in 1306 waren voltooid, bleek de kathedraal al snel te klein voor de erediensten en waren uitbreidingen noodzakelijk.
Wells Cathedral is de eerste kathedraal in Engeland die van de grond af gebouwd werd in de gotische stijl, i.t.t. Westminster Abbey en Canterbury Cathedral die deels werden aangebouwd aan, of verbouwingen waren van al bestaande Romaanse kerken. De kathedraal van Wells is een schoolvoorbeeld van de vroege Engelse gotische stijl.
De westelijke frontgevel werd in de 13de eeuw afgewerkt en telde aanvankelijk zo’n vierhonderd figuren, die in felle kleuren waren beschilderd.
In de 14de eeuw ontdekte men dat de centrale pijlers van de kruising begonnen te verzakken onder het gewicht van de kruistoren. Bouwmeester William Joy liet daarom schaarbogen aanbrengen om de pijlers als geheel te verstevigen en te stabiliseren (zie afbeelding hieronder). Tegen het einde van de 15de eeuw waren alle grote bouwwerken voltooid en sindsdien heeft de kathedraal haar huidige uitzicht.
De beiaard van de kathedraal van Wells is de zwaarste set van tien klokken ter wereld: de grootste klok, Harewell genaamd, weegt maar liefst 2.864 kg, en de hele set ‘bells of Wells’ weegt tien ton!
Wells Cathedral stond model voor de fictieve Kingsbridge-kathedraal in Ken Follets succesroman The pillars of the earth (Pilaren van de aarde / De kathedraal) uit 1989.
